Nevét a görög szmaragdosz (= zöld kő) szóból kapta.
Már a régi időktől fogva nagy tiszteletben tartották; a leghíresebb smaragdok közül jó néhányat megcsodálhatunk múzeumokban és gyûjteményekben. A dél-amerikai inkák és aztékok szent kõnek tekintették.
A smaragd zöldje az élet és a tavasz színét jelképezi, de évszázadokon keresztül a szépség és az örökké tartó szerelem színe is volt. A régi Rómában a zöld Vénusznak, a szépség és szerelem istennõjének a színe volt.
A legszebb smaragdok hagyományosan Kolumbiából származnak; színük a világoszöldtõl a sötétzöldig váltakozhat.
Általában minél tisztább és élénkebb a zöld szín, annál értékesebb a kõ. A Mohs keménységi skálán 7,5-8-at ér el. Viszonylagos keménysége ellenére karcolható, csorbulhat, és relatíve könnyen hasad. A hibátlan smaragdok kivételesen ritkák, emiatt igen magas áruk van (bizonyos esetekben a gyémánténál is magasabb).